Motivación y Oportunidades Olímpicas
HENDERSON, NV — Connor Bedard no se lo tomó de manera personal cuando Canadá dejó fuera al fenómeno de los Chicago Blackhawks de su lista para el 4 Nations Face-Off.
«Quiero decir, lo sabía un poco. Tuve un comienzo lento el año pasado,»
le dijo a ESPN la semana pasada. «Hay tantos grandes jugadores en Canadá. Incluso si salía y jugaba genial y no hacía el equipo, no es como si me fuera a sentir mal por eso.»
Tage Thompson, de los Buffalo Sabres, se lo tomó un poco más personal cuando el Team USA lo pasó por alto para el 4 Nations Face-Off.
«Entrando en la segunda mitad de la temporada, fue una motivación extra para mostrarles que podía jugar,»
dijo. «Que tal vez sí pertenecía ahí. Lo utilicé para alimentar mi juego y empujarlo en la dirección correcta.»
Impacto en el Rendimiento
Aparentemente, intentar ganarse la oportunidad de representar a su país en un torneo de los mejores es un gran motivador. Thompson tuvo 24 puntos en 27 partidos para los Sabres después del descanso del 4 Nations, con 18 goles. Docenas de jugadores de la NHL entran a la temporada 2025-26 con aspiraciones olímpicas. La NHL regresa a los Juegos de Invierno por primera vez desde 2014, haciendo una pausa en su temporada para que los jugadores puedan buscar el oro en Italia el próximo febrero.
Si bien muchos jugadores de las listas del 4 Nations Face-Off para Canadá, EE. UU., Suecia y Finlandia se trasladarán a sus respectivas listas olímpicas, ejecutivos como el GM del Team USA, Bill Guerin, han dicho que el grupo del 4 Nations «probablemente no será la alineación exacta que llevemos a los Juegos Olímpicos.» Eso es una buena noticia para jugadores como Clayton Keller, el delantero de Utah Mammoth que fue dejado fuera de la lista del 4 Nations y, al igual que Thompson, no estaba exactamente emocionado por ello.
«Obviamente estaba molesto, pero lo utilicé como motivación,»
dijo Keller. «Creo que jugué mi mejor hockey del año después de eso. Realmente salimos fuertes y hicimos un empuje por los playoffs.»
Decisiones de Selección
THOMPSON FUE QUIZÁS el desaire más significativo de la lista del Team USA para el 4 Nations. Que se le añadiera como reserva por lesión para el partido del campeonato contra Canadá subrayó lo cerca que estuvo de hacer el corte. Thompson vio ese partido en Boston. Observó cómo EE. UU. perdió en tiempo extra, 3-2, incapaz de romper la defensa del portero Jordan Binnington antes de que Connor McDavid terminara el juego y asegurara la medalla de oro para Canadá.
«Obviamente, me hubiera encantado estar ahí y ser un tipo que los ayude a ganar,»
dijo. «Pero no elijo el equipo. Solo estoy jugando y haciendo mi trabajo en el hielo.»
Cuando se construyó el Team USA para el 4 Nations Face-Off, Guerin y su equipo de gestión optaron por delanteros veteranos con potencial como jugadores de dos vías — como Vincent Trocheck, Chris Kreider y Brock Nelson — en lugar de incluir a jugadores más jóvenes más conocidos por su ofensiva. Una razón fue su versatilidad, ya que jugadores como Nelson y Trocheck han prosperado en diferentes roles en la NHL. Guerin dijo que es un ajuste para los jugadores estrella cuando se unen a un equipo de los mejores y ya no reciben su tiempo de hielo habitual y oportunidades ofensivas.
«Tienes que dejar tu ego en la puerta. Eso sucede en cualquier equipo campeón. Siento que tuvimos eso en el equipo de la Copa del Mundo de Hockey de 1996,»
dijo Guerin a ESPN. «Solo tienes que hacer cosas que no estás acostumbrado a hacer. Jugar roles que no estás acostumbrado a jugar o los minutos que no estás acostumbrado a jugar. Tienes que aceptar eso.»
Experiencia y Futuro
Otra razón por la que jugadores como Keller y Thompson fueron pasados por alto fue la falta de experiencia en torneos de campeonato. Thompson nunca ha aparecido en un juego de playoffs de la Stanley Cup después de ocho temporadas — siete de ellas con Buffalo. Keller solo ha aparecido una vez en la postemporada de la NHL, jugando nueve partidos con Arizona durante los playoffs de la burbuja COVID en 2020. Ambos jugadores buscaron mejorar sus currículums jugando en el equipo de EE. UU. en los campeonatos mundiales de la IIHF 2025 la primavera pasada, cuando los estadounidenses capturaron su primer título desde 1960. Guerin valoró tener jugadores que podrían estar en la burbuja olímpica jugando en los mundiales.
No solo estaban Thompson y Keller, sino también esperanzados como los defensores Zach Werenski de los Columbus Blue Jackets y Jeremy Swayman de los Boston Bruins, ambos de los cuales estaban en la lista del 4 Nations. Jugadores más jóvenes como el defensor de los Anaheim Ducks, Jackson LaCombe, y el defensor de los Chicago Blackhawks, Alex Vlasic, convirtieron su experiencia en el campeonato mundial en invitaciones para el campamento de orientación olímpica del Team USA en agosto.
Si bien Thompson y Keller dijeron que su enfoque está en sus respectivas temporadas de la NHL, no pueden ignorar la zanahoria olímpica que cuelga frente a ellos.
«Creo que es algo súper genial y emocionante y algo por lo que jugar, y solo voy a jugar mi juego y dejar que el resto se encargue de sí mismo,»
dijo Keller, quien lideró a Utah con 90 puntos en 81 partidos la temporada pasada.
«No estoy estresando por eso.»
«No quieres pensar demasiado en ello. Siento que mi prioridad es ayudar a nuestro equipo a ganar en Buffalo. Si hago eso, entonces todo simplemente se coloca en su lugar,»
dijo Thompson, quien fue el máximo goleador de Buffalo con 44 goles en 76 partidos.
«Los Juegos Olímpicos son un gran objetivo para mí. Es algo que he querido hacer durante mucho tiempo. Así que hacer el equipo sería algo bastante especial. Pero no quieres pensar demasiado en ello.»
Perspectivas Olímpicas
Bedard, entrando en su tercera temporada en la NHL después de ser seleccionado primero en general por Chicago en 2023, optó por no jugar para el Team Canada en los mundiales de la IIHF este año. Su enfoque estaba en su patinaje y otro trabajo de desarrollo en la temporada baja. A pesar de la considerable profundidad de Canadá en la delantera, Bedard mantiene vivas sus esperanzas olímpicas, habiendo asistido al campamento de orientación en agosto.
«Sería increíble. No es algo en lo que pienso demasiado ahora. Solo quiero entrar al campamento y tener un buen comienzo, personalmente y como equipo, y luego ver qué pasa,»
dijo Bedard, quien tuvo 67 puntos en 82 partidos para liderar a Chicago la temporada pasada.
Competencia y Aspiraciones
El nombre del delantero de los Washington Capitals, Tom Wilson, circuló entre los aficionados después de que los estadounidenses — y específicamente los hermanos Tkachuk — complicaron las cosas en el 4 Nations. De hecho, Wilson peleó con Brady Tkachuk en un partido contra los Ottawa Senators unas semanas después del torneo. Si bien las reglas olímpicas probablemente significan que no habrá otro enfrentamiento entre Canadá y EE. UU., Wilson sí recibió una invitación para el campamento de orientación olímpica del Team Canada este verano después de ser dejado fuera de la lista del 4 Nations.
«Fue genial. Es un grupo impresionante de chicos, por decir lo menos. Realmente te hace querer concentrarte y trabajar tan duro como puedas para ponerte en la conversación para hacer el equipo olímpico,»
dijo Wilson.
«Cuando eres un niño, es la Stanley Cup y una medalla de oro olímpica. Eso es todo. Esos son tus sueños más grandes y salvajes.»
Wilson cree que los primeros meses de la temporada 2025-26 verán a jugadores con sueños de Juegos de Invierno trabajando extra duro para hacer una última impresión.
«Para todos esos esperanzados olímpicos, no tienes muchas oportunidades para mojarte los pies con gracia al comienzo del año. Es una pista pequeña antes de que comiencen a anunciar las listas y cosas así,»
dijo.
«Puedes creer que cada chico que estuvo en la conversación este verano estaba trabajando muy duro para comenzar bien.»
Desafíos y Oportunidades
HACER UNA LISTA OLÍMPICA significa ocupar un lugar en la lista de alguien que jugó en el 4 Nations Face-Off. El defensor de los Philadelphia Flyers, Travis Sanheim, jugó tres partidos para el Team Canada en el 4 Nations, y compitió para los canadienses en los mundiales de la IIHF, donde fueron sorprendidos en los cuartos de final por Dinamarca.
«Obviamente, el 4 Nations fue algo que fue un privilegio estar. Probablemente no estaba pensando en ello hace un par de años, y solo en las últimas temporadas me he puesto en esa situación,»
dijo Sanheim. El trabajo no se detiene solo porque hizo esa lista. Sanheim fue uno de los 14 defensores que asistieron al campamento de orientación olímpica del Team Canada. Se le considera en la burbuja para los Juegos de Invierno de 2026.
«Creo que Canadá es un equipo tan profundo y los chicos que están compitiendo por esos lugares en la lista — podrías llevar a unos 20 chicos para llenar, ¿cuántos son, ocho lugares? Así que va a ser un desafío,»
dijo Sanheim.
«Los Juegos Olímpicos son algo hacia lo que estoy esforzándome y quiero ser parte de. Es emocionante tener esa oportunidad.»
Reflexiones de Jugadores Experimentados
Patrick Kane ha tenido esa oportunidad dos veces, ganando plata en 2010 y perdiendo bronce en 2014 para los estadounidenses. La ausencia del extremo de 36 años de la lista del Team USA para el 4 Nations no fue una sorpresa, ya que Kane mismo admitió que su juego la temporada pasada no justificaba una selección. Sin embargo, su presencia en el campamento de orientación olímpica de EE. UU. en agosto fue una sorpresa para algunos, aunque no para Kane.
«Le dijeron a mi agente que había la posibilidad de tal vez hacer el equipo. Que estaba bajo consideración. Así que cuando escuchas eso, no es realmente una gran sorpresa que estés allí,»
dijo. Kane dijo que la verdadera sorpresa fue que su compañero de los Detroit Red Wings, Alex DeBrincat, no fue invitado al campamento después de no hacer el corte del 4 Nations tampoco.
«Creo que ambos tenemos algo de motivación para comenzar bien este año,»
dijo Kane. Kane recuerda que en 2010, cuando era una estrella de 21 años en el equipo olímpico de EE. UU., estaba rodeado de miembros veteranos del equipo nacional como Chris Drury, Jamie Langenbrunner y Brian Rafalski. Ahora, él sería ese estadista mayor si logra hacer el corte para 2026. Pero como cualquier otro jugador de la NHL que no ha sido nombrado formalmente en una lista olímpica, Kane sabe que debe ganárselo.
«Quiero llegar a un punto donde, obviamente, te pones en consideración para el equipo solo por tu juego, ¿verdad? No por tu nombre o lo que has hecho en el pasado,»
dijo Kane.
«Ese es el objetivo para este año.»
