Reflexiones sobre los Ottawa Senators
“Probablemente fue el mejor equipo en el que jugué durante mi tiempo en la NHL.”
Con estas palabras, Chris Kelly ofreció una perspectiva reflexiva, acompañada de una sonrisa y una breve pausa. Aunque duró solo un instante, era evidente que un torrente de recuerdos inundaba la mente del entrenador asistente de los Boston Bruins. Este gran elogio provino de un veterano muy respetado que alcanzó tres finales y ganó una Stanley Cup.
El Contexto de los Ottawa Senators
Los Ottawa Senators de finales de los años 90 y principios de los 2000 se caracterizaban por un sólido juego en ambas direcciones, pero también por el desamor. Esa angustia inconfundible y desgarradora dejaba a los aficionados cuestionando si su fe en el deporte alguna vez sería recompensada. Steve Warne y Gregg Kennedy de THN discuten cómo el formato del torneo de hockey olímpico podría necesitar mejoras.
La temporada 2005-06 no fue diferente. Veinte años después, con los Juegos Olímpicos de Invierno celebrándose nuevamente en Italia, esta es la historia de los Ottawa Senators de 2005-06, uno de los equipos más profundos y talentosos en la historia de la franquicia que, lamentablemente, no logró conquistar el premio máximo del hockey.
Construcción del Equipo
Las bases para el surgimiento de los Senators como un poder en la Conferencia Este se establecieron durante la mayor parte de la década anterior. Un sólido scouting amateur y el desarrollo de jugadores fueron características de un equipo de mercado pequeño que tuvo que asignar sus recursos limitados de manera eficiente. Los Senators no podían gastar al nivel de equipos como Detroit, Toronto o los New York Rangers para atraer talento establecido y costoso, por lo que dependían exclusivamente de mecanismos para adquirir talento joven y asequible.
Bajo la tutela de Jacques Martin, un excelente entrenador en tácticas, el entrenador en jefe de los Senators inauguró una era de estructura y responsabilidad defensiva, predicando un mensaje de cuidar primero su propia zona antes de generar ofensiva a partir de ella.
Desafíos y Cambios
Desafortunadamente, tres agonizantes derrotas ante su rival provincial, los Maple Leafs, se intercalaron entre esas siete temporadas, por lo que cuando los Senators, muy favorecidos, fueron eliminados por Toronto en los Cuartos de Final de la Conferencia Este, se tuvieron que hacer cambios. La venta de los Senators fuera de la bancarrota a Eugene Melnyk se finalizó en agosto de 2023, y con ello llegó una confianza y arrogancia que la organización nunca había conocido.
Con promesas de gastar y una inclinación por lanzar críticas públicas al mercado de Toronto, ningún propietario en la historia de los Senators se comportó como lo hizo Eugene Melnyk. Sin embargo, una cuarta derrota consecutiva en postemporada fue inaceptable para el nuevo propietario de Ottawa. La primera orden del día fue despedir a Jacques Martin en abril.
El Impacto del Cierre
Tras la expiración del Acuerdo de Negociación Colectiva de la NHL el 14 de septiembre de 2004, el Comisionado de la NHL, Gary Bettman, anunció dos días después que el inicio de la temporada no procedería, señalando un estancamiento en las negociaciones con la NHLPA. El 16 de febrero de 2005, anunció que la temporada estaba formalmente cancelada.
En el corazón del problema había una disputa entre los propietarios y los jugadores sobre cuánto dinero estaban perdiendo los propietarios y cómo una gran parte de los ingresos brutos de la liga estaba vinculada al pago de salarios de los jugadores. Para abordar esos problemas, los propietarios exigieron de manera contundente la introducción de un tope salarial rígido.
El Intercambio de Hossa
La ironía es que la introducción del techo salarial de $39 millones pudo haber costado inadvertidamente a la organización su primera Stanley Cup. Pocos equipos en la liga contaban con tanto talento como los Ottawa Senators, y al menos en los primeros años formativos de la administración de Eugene Melnyk de la franquicia, había una disposición y capacidad para gastar en la plantilla.
La primera víctima del nuevo sistema de tope fue Marian Hossa. Los Senators se encontraron en una situación difícil con el talentoso delantero. «Nos dimos cuenta de que solo puedes mantener a tantas personas con un tope rígido», declaró Roy Mlakar, ex presidente y CEO de los Ottawa Senators.
La Temporada 2005-06
Durante la temporada 2003-04, los Senators tuvieron una nómina de $39.5 millones. A pesar de los desafíos, el equipo mostró un gran potencial. Diez jugadores de los Senators anotaron más de 15 goles esa temporada y probablemente habrían tenido más si Martin Havlat no hubiera sido suspendido por patear a Hal Gill durante el juego del 15 de octubre contra Boston.
El ala se convertiría en el cuarto jugador en la historia de la franquicia en registrar más de 20 goles como novato. «Era en el punto como franquicia que es difícil de alcanzar», dijo Spezza, el centro número uno del equipo. «Teníamos una cuarta línea joven. Y nuestros chicos de tercera y cuarta línea tenían la capacidad de ser más, y todos se convirtieron en más.»
Conclusión
Los Senators se esforzaron por la dureza del equipo, pero fue un juego a finales de octubre el que ayudó a establecer el tono. El novato de los Senators, Brian McGrattan, estaba en su noveno juego de su carrera en la NHL cuando se enfrentó a los Maple Leafs el 29 de octubre. Fue un momento clave que le dio a todos un sentido de creencia de, ‘Aquí estamos.’
Pronto, los Senators navegarían hacia un récord de 37-14-5, mostrando su dominio en la liga. Sin embargo, el camino hacia la gloria estaba lleno de desafíos y decisiones difíciles que definirían el futuro de la franquicia.
