La Transformación del Bayer Leverkusen
Es difícil de creer que hace apenas 16 meses, mientras celebraban una temporada sin precedentes, ganadora de un doblete doméstico y sin derrotas, Bayer Leverkusen se asemejaba a la imagen misma de estabilidad, salud y continuidad. Parecía que estaban listos para mantener sus niveles de productividad en aumento, con Xabi Alonso haciendo su magia como entrenador y habiendo rechazado a sus antiguos clubes, Bayern Múnich y Liverpool, en su búsqueda de nuevos entrenadores.
El director deportivo Simon Rolfes y el director de fútbol Kim Falkenberg parecían estar en la cima del mundo en los frentes de planificación, y no había ninguna sensación de que un gran cambio se avecinaba. Ahora, mientras Leverkusen se prepara para enfrentar a Eintracht Frankfurt el viernes (2:30 p.m. ET, ESPN+), es casi imposible relacionarse con esa anterior sensación de calma y confianza interna.
Un Cambio Radical
Leverkusen es irreconocible en comparación con el equipo que ganó el título, levantó el trofeo con tanto estilo y estuvo a un paso de llevarse la corona de la Europa League. Así que mucho por las nociones románticas de primavera de 2024 de renombrar formalmente la parte de la Bismarckstrasse, la calle que alberga el BayArena, como Xabi Alonso-Allee en honor al entrenador más exitoso del club.
En el aquí y ahora, Leverkusen es un equipo en busca de una identidad nuevamente después de un cambio radical con un asombroso 17 jugadores fuera y 21 dentro. La decisión de prescindir de los servicios del entrenador Erik ten Hag apenas dos partidos de Bundesliga en la temporada actual podría parecer excesivamente dura y apresurada. Sin embargo, Rolfes y el CEO Fernando Carro reconocieron que habían cometido un grave error al creer que el enérgico holandés encajaría.
Desafíos y Desempeño
Este concepto subyace en los nombramientos en Alemania. A diferencia de Inglaterra, donde a menudo se trata de reclutar el nombre más grande disponible, un entrenador debe coincidir con la filosofía, el estilo y la personalidad de un club alemán. Quedó claro desde el principio que Ten Hag no tenía a los jugadores de su lado y las señales de advertencia estaban ahí desde el aplastante 5-1 por parte de los sub-20 de Flamengo en la gira del club por Brasil.
Las luces parpadearon aún más ominosamente en la derrota amistosa de 2-0 ante Chelsea.
Confieso que estaba bastante alarmado por las actuaciones insatisfactorias que presencié mientras comentaba los dos primeros partidos oficiales de la breve y récord gestión de Ten Hag para la transmisión mundial. Primero hubo un partido de DFB-Pokal interrumpido por una tormenta contra el Sonnenhof Grossaspach de cuarta división que quizás presagiaba el clima extremo que aún estaba por llegar.
Si solo miras el marcador de 4-0, podrías no ver de qué se trataba el alboroto. Pero Leverkusen luchó por alcanzar notas altas de cualquier descripción y se escapó con el partido solo cerca del final, cuando sus limitados pero entusiastas oponentes se encontraron con nueve jugadores.
La Decisión de Despedir a Ten Hag
Un partido de copa de primera ronda fuera de casa en un pequeño lugar en las afueras a menudo implica desempolvar telarañas significativas del verano. Se esperaría una mejora para el día del partido 1 en la Bundesliga, especialmente en casa y con un nuevo entrenador de alto perfil. Pero contra Hoffenheim, Leverkusen estuvo plano y tambaleándose sin la imaginación que les faltaba. Nadie podría decir que la victoria de 2-1 para los visitantes más eficientes fue inmerecida.
No había sensación de que estábamos presenciando el comienzo de una nueva era emocionante. Nuevamente, era tentador pensar que era demasiado pronto para hacer un juicio adecuado. Después de todo, ¿qué equipo en el mundo se recuperaría fácilmente de perder la columna vertebral de un equipo exitoso? Florian Wirtz, Granit Xhaka, Jeremie Frimpong, Jonathan Tah y el capitán de larga data Lukas Hradecky se habían ido.
Sin embargo, no pasó mucho tiempo para que el estado de ánimo en un campamento desconsolado se hiciera público, y las cosas solo empeoraron después de un descuidado empate 3-3 con Werder Bremen. Fue el 1 de septiembre cuando los tomadores de decisiones de Leverkusen, armados con el conocimiento que sus propios ojos y oídos les proporcionaban, decidieron despedir a Ten Hag.
El Nuevo Comienzo con Hjulmand
Aunque podría haber parecido sorprendente para la mayoría, todos los que cubren el fútbol alemán lo vieron como inevitable. Carro me dijo en el pasado que él y Rolfes hablan semanalmente, incluso en buenos tiempos, sobre sucesores del entrenador actual. Esto fue cierto incluso cuando Alonso era el entrenador, sabiendo muy bien que este deporte es impredecible y siempre debes tener una lista lista para usar frente a ti.
Que Kasper Hjulmand se encontrara en la parte superior de esa lista fue una sorpresa, pero hay cierta lógica en el nombramiento. Ha demostrado su capacidad para crecer, habiendo impresionado anteriormente en su carrera con el FC Nordsjaelland solo para chocar con las rocas con el Mainz en la Bundesliga.
Todos admiramos lo que logró con Dinamarca hace cuatro años en la Eurocopa.
Era tácticamente astuto con una presión inteligente y contra-presión, y a nivel humano, manejó adecuadamente las demandas de gestión y liderazgo requeridas después del paro cardíaco de Christian Eriksen en el campo contra Finlandia. Hjulmand ofrece una solución pragmática después del fracaso del más idealista Ten Hag y el fútbol elegante y llamativo de Alonso con un elenco diferente de personajes estelares.
La flexibilidad es la nueva palabra clave. Al retener al entrenador asistente Rogier Meijer, quien fue traído por Ten Hag y cuyos métodos han ganado el favor de los jugadores, y al promover a Sergi Runge desde dentro, Hjulmand ya ha mostrado su madurez y falta de ego.
No será su manera o la alta manera, y eso es correcto. Como dijo el reportero de Kicker Matthias Dersch a principios de esta semana, hay una vibra de profesor de estudios sociales sobre el danés, una que en realidad podría servir bien al club en estos tiempos más básicos y aburridos.
El Futuro de Leverkusen
Lo interesante es que el nuevo Bayer 04 tiene el potencial de ser extremadamente fuerte, pero podría llevar un tiempo que todo se una. Ciertamente sería un aficionado optimista de Leverkusen quien predijera una victoria el viernes contra Eintracht Frankfurt. Ellos también han perdido jugadores de renombre en el último año: Omar Marmoush y Hugo Ekitike, pero con Markus Krösche al mando deportivo, están demostrando ser maestros en reemplazar y reconstruir constantemente.
El verano de cambios de Leverkusen siempre iba a causar dolor. Pero en la ciudad donde se hicieron avances con la tableta de aspirina, Hjulmand podría ser precisamente el hombre para hacer que los dolores de cabeza de las últimas semanas disminuyan mientras esculpen una nueva personalidad.
